Volkswagen usará la impresión 3D para la producción en masa

Volkswagen ha anunciado este otoño que ya está lista para usar la última tecnología de la impresión 3D, el proceso «HP Metal Jet», para la producción en masa que debe servir para parte de sus vehículos.

Se convierte de esta forma en el primer fabricante automovilístico en usar esta tecnología no como anécdota o en prototipos, sino para producción a gran escala. En concreto, la compañía prevé usar la impresión 3D metálica, como bien indica el nombre de la tecnología, ya que tiene como gran ventaja que la productividad es hasta 50 veces mejor que con otros métodos de impresión 3D.

Para implantar esta tecnología, Volkswagen cuenta con el fabricante de impresoras HP y el fabricante de componentes GKN Powder Metallurgy, junto con quien presentaron por primera vez el nuevo proceso en el Salón Internacional de Tecnologías de Fabricación (IMTS) de Chicago.

«La producción automovilística afronta grandes retos, ya que nuestros clientes esperan cada vez más opciones de personalización. Al mismo tiempo, crece la complejidad con la cantidad de nuevos modelos. Por esta razón, confiamos en tecnologías punteras para garantizar una producción fluida y rápida. La impresión 3D juega un papel especialmente importante en la fabricación de piezas individuales«, contaba Martin Goede, director de Planificación y Desarrollo de Tecnología de Volkswagen.

Si bien los procesos de impresión 3D tradicionales sólo se pueden usar para la producción especial de piezas individuales o de prototipos, la tecnología 3D Metal Jet de HP permite por primera vez la producción de un gran número de piezas usando la impresión 3D, sin tener que desarrollar y fabricar las herramientas correspondientes.

Esto reduce significativamente el tiempo requerido para producir las piezas. Como resultado, ahora el proceso también es interesante para la producción de grandes cuantidades en un período corto de tiempo.

En un primer paso, se pretende producir algunos elementos de diseño enm pequeñas series. Se tratará, pues, de piezas tipo inscripciones en el portón trasero, pomos del cambio de marchas especiales o llaves con inscripciones personalizadas para clientes.

Dentro de dos o tres años, la tecnología debería estar lista para poder imprimir los primeros componentes estructurales para vehículos de producción en masa.

A pesar de ello, «a corto plazo, no es probable que una impresora 3D pueda producir un vehículo completo, pero el número y el tamaño de las piezas salidas de una impresora 3D se va a incrementar de forma significativa», apuntaba Goede. El objetivo que se fija es de llegar tan rápido como sea posible a producir piezas del tamaño de un balón de fútbol con más de 100.000 unidades al año.

Sobre la tecnología Metal Jet ya os hemos hablado anteriormente, así que no nos vamos a extender aquí, pero básicamente se trara de un proceso aditivo en la que las piezas se producen capa por capa usando un material en polvo que se va aglomerando. Luego, el componente se «hornea» con un componente metálico en el llamado proceso de sinterización. Esto se distingue de los procesos previos, en los que el polvo se funde mediante un láser.